„Wir glauben, dass hier die Freiheit für Afroamerikaner begann“, sagt Ahmad Ward und blickt über eine ruhige Waldlichtung am nordöstlichen Rand von Hilton Head. Diese Insel in South Carolina ist weltberühmt für ihre erstklassigen Golfplätze, endlosen Sandstrände und luxuriösen Resorts. Doch sie birgt auch eine tiefe historische Bedeutung. Im Schatten majestätischer, live Eichen, deren Äste mit spanischem Moos behängt sind, erklärt Ward, dass wir uns auf dem Gelände von Mitchelville befinden – der ersten selbstverwalteten Stadt befreiter Sklaven in Amerika.
Im Jahr 1861, zu Beginn des Bürgerkriegs, eroberten Unionstruppen Hilton Head Island, was die Plantagenbesitzer zur Flucht trieb. Ehemalige Sklaven strömten herbei und gründeten 1862 eine Pionierstadt, benannt nach dem Unionsgeneral Ormsby Mitchel. Sie errichteten rund 500 Häuser, mehrere Kirchen, entwarfen ein Gesetzbuch, wählten Beamte und führten ein obligatorisches Schulsystem ein. „Diese Menschen sind von Eigentum zu Eigentümern geworden“, betont Ward, Geschäftsführer des historischen Mitchelville Freedom Park.
Mitchelville verschwand später und wurde 1893 von einem Hurrikan zerstört, bleibt aber eine Quelle der Inspiration. „Mitchelville erzählt eine positive Geschichte aus dieser Ära. Ohne fremde Hilfe haben sie es allein geschafft“, erklärt Ward. Seine Organisation plant, Teile der Stadt zu rekonstruieren und ein Museum zu bauen (derzeit sind Artefakte im nahegelegenen Westin-Hotel ausgestellt).
Mitchelville öffnet Türen zur einzigartigen afroamerikanischen Erbschaft des South Carolina Lowcountry – einer malerischen Landschaft aus Halbinseln, Buchten, Inseln und Sümpfen. Diese subtropische Region ist Teil des 640 km langen Gullah-Geechee Cultural Heritage Corridor, den der Kongress 2006 schuf, um die Kultur der etwa 200.000 Gullah-Geechee zu ehren. Diese Nachkommen versklavter West- und Zentralafrikaner leben entlang der Küsten der Carolinas (als Gullah), Georgias und Nordfloridas (als Geechee). Sie haben ihre kreolische Sprache, Identität und Bräuche bewahrt.
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Einen ersten Einblick in die Gullah-Kultur erhielt ich in der malerischen Stadt Beaufort, nur eine kurze Fahrt nördlich von Hilton Head. An einem schwülen Abend im Innenhof des Beaufort Inn erlebte ich die eindrucksvolle Performance der Gullah Kinfolk. Mit traditionellen Liedern wie „Amazing Grace“ und „Swing Low, Sweet Chariot“ sowie Spoken Word erzählten sie die Geschichte des atlantischen Sklavenhandels – von Afrikas Küste über die Mittlere Passage bis zu den Plantagen South Carolinas.
Danach sprach die Gruppenleiterin, Sängerin, Geschichtenerzählerin und Historikerin Anita Singleton-Prather zum Publikum. Sie erklärte, wie Gullah die südliche Sprache, den Rhythmus und Genres wie Jazz, Ragtime, Gospel, R&B und Hip-Hop prägte. „Früher schämten sich viele dafür, Gullah zu sein – glücklicherweise haben meine Eltern mir das nicht beigebracht“, sagt sie. „Heute erlebt die Gullah-Kultur einen Aufschwung, ohne Scham.“
Von Beaufort fuhr ich zur Insel St. Helena zum Penn Center, einer der ersten Schulen für freie Afroamerikaner. Gegründet 1862 – wie Mitchelville – wurde es später zu einer zentralen Gemeinschaftseinrichtung und Schauplatz der Bürgerrechtsbewegung. Das Museum präsentiert Gullah-Geschichte, Kultur und Kunst, darunter kunstvolle Süßgras-Körbe, ein ikonisches Gullah-Handwerk.
Meine Reise endete in Charleston, der Hauptstadt mit ihren prächtig erhaltenen Vierteln aus 18.- und 19.-Jahrhundert-Häusern, Kopfsteinpflasterstraßen und Palmen. Die Food-Szene boomt, und Gullah-Einflüsse sind allgegenwärtig. Sklaven aus Afrikas „Reisküste“ (Senegal bis Liberia) brachten Okra, Erdnüsse und Bennesamen mit – heute Essentials der Lowcountry-Küche. Gerichte wie roter Reis (ähnlich westafrikanischem Jollof) und Hoppin’ John (Reis, Bohnen, Schweinefleisch) haben Gullah-Wurzeln.
Afrikanische und afroamerikanische Aromen prägten auch das Southern Barbecue, wie der preisgekrönte Pitmaster Rodney Scott erzählt. In der High Wire Distillery probierte ich sein legendäres „Whole Hog Barbecue“: rauchiges Pulled Pork, riesige Rippchen, Grünkohl und cremigen Mac and Cheese. Scott, der in Charleston und Birmingham (Alabama) Restaurants betreibt, sagt: „Ich wuchs in einer 400-Einwohner-Stadt im Südosten auf. Bei Ernten, Abschlüssen oder Feiern grillte eine Person ein ganzes Schwein für die Gemeinde – pure Community.“
Am letzten Tag streifte ich durch Charlestons French Quarter mit seinen prächtigen Bauten. Im Old Slave Mart Museum, einst ein Sklavenmarkt, erfährt man von der Sklaverei in South Carolina und ihrer Abschaffung.
Draußen sprach ich mit Crystal Kornickey: „Es gab 40 Ziegelplantagen. Versklavte bauten nicht nur Charlestons Häuser, sie stellten auch die Ziegel her.“ Viele tragen Finger- oder Handabdrücke – danach sah ich sie überall: einen Daumenabdruck an der Historic Charleston Foundation, einen am Dock Street Theatre, winzige Finger an einem Balkon.
Gullah-Communities kämpfen heute mit Landverlust durch fehlende Titel, steigende Steuern und Entwicklung. Auf Hilton Head kontrastieren bescheidene Viertel mit Luxus-Gated Communities. Doch Hoffnung keimt: Ahmad Ward in Mitchelville bildet Highschool-Schüler aus, darunter Nachkommen der Originalbewohner. „Die Gullah-Geschichte war verloren, aber Mitchelville hat Beine“, sagt er. „Für die Jugend: ‚Was sie konnten, können wir auch.‘“
Shafiks Reise wurde unterstützt von Erkunden Sie Charleston. Er übernachtete im Westin Hilton Head, Gasthaus Beaufort in Beaufort und Hotel Bennett in Charleston.
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