„Wir glauben, dass hier die Freiheit für Afroamerikaner begann“, sagt Ahmad Ward und blickt über eine ruhige Waldlichtung am nordöstlichen Rand von Hilton Head. Diese Insel in South Carolina ist berühmt für ihre erstklassigen Golfplätze, Sandstrände und erstklassigen Resorts. Aber es ist auch ein Ort mit großer historischer Bedeutung. Im Schatten hoch aufragender, lebender Eichen, deren Zweige mit feinem spanischem Moos bedeckt sind, erklärt Ward, dass wir auf dem Gelände von Mitchelville stehen, der ersten selbstverwalteten Stadt von befreiten Sklaven in Amerika .
1861, zu Beginn des Bürgerkriegs, eroberten Unionstruppen Hilton Head und veranlassten die Besitzer der Reis-, Baumwoll- und Indigoplantagen der Insel zur Flucht. Ehemalige Sklaven strömten hierher und gründeten 1862 eine Pionierstadt, die nach einem Unionsgeneral, Ormsby Mitchel, benannt wurde. Sie bauten fast 500 Häuser, gründeten mehrere Kirchen, entwarfen ein Gesetzbuch, wählten Beamte und führten ein obligatorisches Schulsystem ein. „Diese Leute sind von Eigentum zu Eigentum geworden“, sagt Ward, Geschäftsführer des historischen Mitchelville Freedom Park.
Mitchelville lehnte später ab und wurde schließlich 1893 von einem Hurrikan zerstört, aber es bleibt eine starke Inspirationsquelle. „Mitchelville bietet eine positive Geschichte aus dieser Zeit. Ohne fremde Hilfe haben sie es alleine geschafft“, sagt Ward, dessen Organisation plant, Teile der Stadt zu rekonstruieren und ein Museum zu errichten (in der Zwischenzeit ist eine Auswahl von Mitchelville-Artefakten im nahe gelegenen Westin-Hotel ausgestellt). P>
Mitchelville bietet einen Zugang zum sagenumwobenen afroamerikanischen Erbe des South Carolina Lowcountry, einer zerklüfteten Landschaft aus Halbinseln, Buchten, Inseln und Sumpfgebieten. Diese heiße, feuchte Region ist Teil des 640 km langen Gullah-Geechee Cultural Heritage Corridor, der 2006 vom Kongress geschaffen wurde, um die einzigartige Kultur der 200.000 Gullah-Geechee anzuerkennen, die Nachkommen versklavter West- und Zentralafrikaner, die entlang der Küste leben die Carolinas (wo sie als Gullah bekannt sind), Georgia und Nordflorida (wo sie als Geechee bekannt sind). Das Volk der Gullah-Geechee hat seine eigene kreolische Sprache, Identität und Bräuche bewahrt.
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Einen Einblick in die Gullah-Kultur bekam ich in der charmanten Stadt Beaufort, eine kurze Autofahrt nördlich von Hilton Head. An einem schwülen Abend im Innenhof des Beaufort Inn sah ich mir eine eindringliche Darbietung der Gullah Kinfolk an, die traditionelle Lieder wie Amazing Grace und Swing Low, Sweet Chariot und Spoken Word verwenden, um die Geschichte des atlantischen Sklavenhandels zu erzählen Küsten Afrikas, durch die Mittlere Passage zu den Plantagen von South Carolina und darüber hinaus.
Anschließend wandte sich die Leiterin der Gruppe, die Sängerin, Geschichtenerzählerin und Historikerin Anita Singleton-Prather an das Publikum. Sie sprach darüber, wie die Gullah-Kultur alles beeinflusst hat, von der Sprache und dem gesprochenen Rhythmus der Menschen im Süden bis hin zu Musikgenres wie Jazz, Ragtime, Gospel, R&B und Hip-Hop. „Als ich jünger war, schämten sich viele Leute dafür, Gullah zu sein – glücklicherweise haben meine Eltern mir nicht beigebracht, mich zu schämen“, sagt sie. „Jetzt ist [die Gullah-Kultur] auf dem Vormarsch, sie wird nicht mehr mit Scham in Verbindung gebracht.“
Von Beaufort reiste ich nach Osten zur Insel St. Helena, wo sich das Penn Center befindet, eine der ersten Schulen für freie Afroamerikaner. Das 1862 – im selben Jahr wie Mitchelville – gegründete Zentrum wurde später zu einer wichtigen Gemeinschaftsorganisation und spielte eine bedeutende Rolle in der Bürgerrechtsbewegung. Heute zeigt das Museum des Zentrums Gullahs Geschichte, Kultur und Kunstwerke. Zu den Höhepunkten gehört eine Sammlung kunstvoll gewebter Süßgraskörbe, eines der markantesten Gullah-Kunsthandwerke.
Ich beendete meine Reise in der Landeshauptstadt Charleston, deren gut erhaltene historische Viertel mit wunderschönen Stadthäusern aus dem 18. und 19. Jahrhundert, gepflasterten Straßen und Palmen gefüllt sind. Die lokale Foodie-Szene floriert und auch hier ist die Gullah-Kultur offensichtlich. Versklavte Menschen wurden speziell von Afrikas „Reisküste“, die sich von Senegal bis Sierra Leone und Liberia erstreckte, zur Arbeit auf den Reisplantagen von South Carolina gebracht. Okraschoten, Erdnüsse und Bennesamen (ähnlich wie Sesamsamen) gehörten zu den Zutaten, die mit ihnen reisten und heute Grundnahrungsmittel der Küche von South Carolina sind. Lokale Gerichte wie roter Reis (der mit Tomaten aromatisiert ist und dem westafrikanischen Jollof-Reis ähnelt) und Hoppin’ John (eine Eintopfkombination aus Reis, Bohnen und Schweinefleisch) haben ebenfalls Gullah-Wurzeln.
Afrikanische und afroamerikanische Kochstile und -aromen haben auch das Grillen im Süden beeinflusst, erzählt mir der preisgekrönte Pitmaster Rodney Scott. In der High Wire Distillery probiere ich sein köstliches „Whole Hog Barbecue“:rauchiges, sehr schmackhaftes Pulled Pork, fleischige Rippchen von der Größe meines Unterarms, Grünkohl und cremig Mac and Cheese. Danach sprach Scott, der Restaurants in Charleston und Birmingham (Alabama) hat, über die lokale Bedeutung des Grillens. „Ich bin im Südosten des Bundesstaates in einer Stadt mit 400 Einwohnern aufgewachsen“, sagt er. „Am Ende der Ernte, bei Schulabschlüssen, Geburtstagen, Hochzeiten, kochte eine Person ein ganzes Schwein für ein paar Familien. Es war eine Gemeinschaftsaktivität.“
An meinem letzten Tag erkundete ich das French Quarter von Charleston, das einige der schönsten Bauwerke der Stadt zu bieten hat. Im Herzen der Nachbarschaft befindet sich das ausgezeichnete Old Slave Mart Museum, einst ein Indoor-Sklavenmarkt, heute ein Ort, der die Geschichte der Sklaverei in South Carolina und ihrer Abschaffung erzählt.
Draußen unterhielt ich mich mit Crystal Kornickey, der mir erzählte, dass es im Bundesstaat einst 40 Ziegelplantagen gab. „Versklavte haben nicht nur die Gebäude von Charleston gebaut, sie stellten auch die Baumaterialien her“, sagt sie. „Wenn Sie genau hinsehen, enthalten viele Ziegel noch die Finger- oder sogar Handabdrücke der versklavten Menschen, die sie hergestellt haben.“
Mir waren vor meinem Gespräch mit Crystal keine Fingerabdrücke aufgefallen – danach sah ich sie überall. Ein linker Daumenabdruck in der Wand der Shops of Historic Charleston Foundation. Ein rechter Daumenabdruck in der Nähe der Kasse des Dock Street Theatre. Zwei winzige Fingerabdrücke unter einem schmiedeeisernen Balkon.
Heute stehen Gullah-Gemeinden vor großen Herausforderungen, insbesondere dem Verlust von traditionellem Land aufgrund fehlender klarer Eigentumstitel, steigender Grundsteuern und dem Druck von Entwicklern. In Hilton Head ist der Kontrast zwischen bescheidenen Gullah-Vierteln und den palastartigen Gated Communities der Insel stark. Aber es gibt auch Zeichen der Hoffnung. In Mitchelville führt Ahmad Ward ein Bildungsprogramm durch, um die Führungsfähigkeiten lokaler Highschool-Schüler zu entwickeln, von denen einige Nachkommen der ursprünglichen Einwohner von Mitchelville sind. „Die Gullah-Geschichte ist eine verlorene Geschichte, [aber] wir glauben, dass die Geschichte von Mitchelville Beine hat“, sagte er mir. „Für junge Leute heißt es:‚Was sie können, können wir auch‘.“
Shafiks Reise wurde bereitgestellt von Erkunden Sie Charleston . Er blieb im Westin auf Hilton Head , die Gasthaus Beaufort in Beaufort und Hotel Bennett in Charleston.
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