Beliebt bei Touristen wegen seines Zugangs zum „Ende der Welt“ an der Südspitze Argentiniens, wurde Ushuaia einst von Massenmördern, Anarchisten und Piraten bewohnt, nachdem die argentinische Regierung 1896 eine Strafkolonie errichtet hatte.
Ushuaia zieht Horden von Touristen an, die Feuerland besuchen und das Leben am „Ende der Welt“ erleben möchten, wie es die argentinischen Tourismusbehörden gerne nennen. Nur wenige Besucher dieses malerischen und verführerischen Ortes wissen jedoch, dass sich unter den ersten Siedlern der Stadt einige der gefährlichsten Kriminellen des Landes befanden, die in das einst als „Sibirien von Argentinien“ bekannte Gebiet geschickt wurden.
In dem Bemühen, Argentiniens Souveränität über diese Region Feuerlands zu festigen und sie für weitere Siedlungen zu öffnen, errichtete die argentinische Regierung hier 1896 eine Strafkolonie. Die Gebäude und Infrastruktur der frühen Stadt – einschließlich der Eisenbahn, die zum Parque Nacional Tierra del führt Fuego, 12 km westlich von Ushuaia – wurden von Zwangsarbeitern erbaut.
Mit Blick auf den eisigen Beagle-Kanal und umgeben von einer schneebedeckten Bergkette muss das Gefängnis selbst sicherlich das am schönsten gelegene der Welt gewesen sein. Nicht, dass die Aussicht den Insassen, die unter wirklich schrecklichen Bedingungen litten, viel Trost geboten hätte, wie ein Rundgang durch das Gefängnis – das 1947 geschlossen wurde und heute ein stimmungsvolles Museum, das Museo Marítimo y Presidio, ist – deutlich zeigt.
Das Gefängnis wurde im Panoptikum-Stil entworfen – die Flügel strahlen wie Speichen eines halben Rades aus – um es den Wärtern zu ermöglichen, Insassen zu beobachten, ohne dass sie wissen, dass sie beobachtet werden. Die Flügel wurden jetzt für die Öffentlichkeit geöffnet; zwei beherbergen Kunstwerke und maritime Exponate, während Flügel vier die faszinierenden Geschichten einiger der berüchtigtsten Bewohner erzählt und einen allzu realen Einblick in die Schrecken gibt, die sie ertragen mussten.
Die Bedingungen im Gefängnis waren, gelinde gesagt, spartanisch. Jede der engen Zellen hatte ein winziges Fenster, eine hölzerne Plattform, die als Bett diente, einen rudimentären Stuhl und einen schmalen Tresen. Die einzigen persönlichen Besitztümer, die einem gut erzogenen Gefangenen erlaubt waren, waren ein paar Bücher, Schreibwaren, Zucker und Kumpel (eine Art Kräutertee, das Nationalgetränk Argentiniens). Gefährliche Sträflinge wurden durch schwere Fußfesseln und bauchige Kugelketten in Schach gehalten.
Ein paar kleine Heizungen draußen auf dem Korridor waren die einzige Wärmequelle für den ganzen Flügel. Selbst wenn Sie heute im Hochsommer kommen, herrscht in den Zellen eine spürbare Kälte – wie die Bedingungen im tiefen Winter waren, wenn die Temperaturen in Ushuaia weit unter den Gefrierpunkt fallen können, muss man sich kaum vorstellen.
Für die Häftlinge, die als arbeitsfähig erachtet wurden, verbrachten sie anstrengende Tage damit, Bäume in den dichten Wäldern rund um das Gefängnis zu fällen, im Steinbruch auf Felsen zu hacken oder Eisenbahnschienen zu verlegen, eine Arbeit, die durch eine Reihe eindrucksvoller Schwarz-Weiß-Fotos anschaulich zum Leben erweckt wurde . Jeder, der aus der Reihe trat, wurde in den „Kerker“ geschickt, der so trostlos klingt.
Einer der berühmtesten Gefangenen hier war Simón Radowitzky, ein militanter Anarchist, der 1909 wegen Mordes an einem brutalen Polizeichef, Colonel Falcón, inhaftiert wurde, der für acht Todesfälle bei einer Demonstration am 1. Mai in Buenos Aires verantwortlich war. Er verbrachte über 20 Jahre im Gefängnis – abgesehen von einer kurzen Flucht im Jahr 1918 – bevor er 1930 aus Argentinien verbannt wurde. (Radowitzkys Geschichte wird auf erhellende Weise in Bruce Chatwins In Patagonia erzählt .)
Sie können auch die Zellen anderer bemerkenswerter Insassen besuchen, wie Mateo Banks, ein Gutsbesitzer irischer Abstammung, der 1922 des Mordes an acht Menschen – darunter drei seiner Geschwister – für schuldig befunden wurde, und Cayetano Santos Godino, ein geisteskranker Kindermörder mit dem Spitznamen El Petiso Orejudo (Der großohrige kleine Mann).
Der eindrucksvollste Teil des Museums ist jedoch Flügel 1, der weitgehend unberührt geblieben ist. Wenn Sie es betreten, werden Sie auf unheimliche Weise ein Jahrhundert oder mehr zurückversetzt:Es gibt keine Exponate, Informationstafeln, Heizungen oder – im Allgemeinen – andere Besucher, sodass Sie nur mit den leeren Zellen und der abblätternden Farbe als Gesellschaft allein bleiben. Die einzigen Geräusche sind das Echo Ihrer eigenen Schritte und – zumindest als ich dort war – das klagende Jaulen einer unsichtbaren Katze. Es ist ein düsterer, beunruhigender Ort, der – wenn man das Gefängnis verlässt und in die Stadt zurückkehrt – seine eigene Freiheit sehr zu schätzen weiß.
Shafik Meghji ist Co-Autor von The Rough Guide to Argentina und Der grobe Leitfaden für Südamerika mit kleinem Budget . Er bloggt unter www.unmappedroutes.com , und Sie können ihm auf Twitter folgen @ShafikMeghji .
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