Als ich die Stufen zum antiken Amphitheater von Philippopolis hinabstieg, hielt ich inne, um auf das staubige Panorama hinauszublicken, unter dem eine Stadt mit tausendjähriger Geschichte lag. Als eine von zwei europäischen Kulturhauptstädten für 2019 kam ich mit wenig bis gar keinen Kenntnissen der Stadt, aber hohen Erwartungen nach Plovdiv. Was ich gleich erfahren sollte, hat mich nicht enttäuscht.
Als ich meinen Reiseleiter Kiril traf, war ich neugierig herauszufinden, warum seiner Meinung nach die Stadt diese Auszeichnung verdient hat. „Für den Anfang haben wir eine lange Geschichte“, antwortete er, „Plovdiv ist eine der ältesten Städte in Europa, sie wurde kurz nach der Eiszeit erstmals besiedelt.“
Die über acht Jahrtausende zurückreichende Geschichte von Plovdiv ist vielfältig. Neolithische Siedlungen wurden von den Thrakern ausgebaut, bis die Römer eroberten. Es folgte die osmanische Herrschaft, und viele andere versuchten zu herrschen, darunter die Perser, Griechen und Hunnen. „Bei all dem blieb Plovdiv bulgarisch. Wir haben nie unsere Grundwerte und Traditionen verloren“, fuhr er fort.
Das halbkreisförmige Amphitheater vor mir hatte die verfallenen Überreste dessen, was einst eine große Bühne war; Der dreistufige Hintergrund aus Steinmauern war mit Öffnungen und Säulenterrassen unterbrochen, auf denen einst komplizierte Statuen ausgestellt worden wären.
Das zwischen zwei Hügeln von Plovdiv, Dzhambaz und Taksim, erbaute Amphitheater war das erste große Gebäude, das hier im 1. Jahrhundert n. Chr. von den Römern errichtet wurde. Die Fundamente enthalten die großen Steinreste einer thrakischen Struktur, die an dieser Stelle stand, bevor die Römer die Stadt eroberten.
Den ganzen Sommer über bietet das Theater immer noch Shows, Theaterstücke und Musikkonzerte für bis zu 5.000 Besucher gleichzeitig. Die Darbietungen hier werden durch die natürliche Akustik der umliegenden Hügel verstärkt.
Wir verließen das Theater und gingen in Richtung der Altstadt, wo die engen Kopfsteinpflasterstraßen fast menschenleer wirkten. Ocker, moosiges Orange und metallgraue Anstriche schmückten die traditionellen Häuser mit ihren Holzbalken und auskragenden Obergeschossen. Die Bauarbeiter arbeiteten hart daran, einige der baufälligeren Gebäude wiederherzustellen, aber außer uns waren die Straßen leer.
Wir gingen neben St Constantine and Helena Church. An einer scheinbar unbedeutenden Ecke gelegen, erklärte Kiril, dass die Kirche an der Stelle errichtet wurde, an der mehrere christliche Märtyrer hingerichtet wurden, bevor der römische Kaiser Konstantin im 4. Jahrhundert n. Chr. das Christentum zu einer anerkannten Religion erklärte. Eine graue Steinmauer mit einer gekachelten Oberseite – ein traditionelles bulgarisches Merkmal – verbarg das dunkelgraue Äußere der Kirche, wobei die obere Ebene die untere Ebene überragte, die von dunklen Holzbalken und bemalten Gipsplatten getragen wurde.
Verzierte orthodoxe Fresken und Ikonen zieren das Innere, das Gold und die helle Farbe überraschen nach dem schlichten Äußeren. Die Fresken wurden von griechischen Buchstaben begleitet, eine weitere Erinnerung an die vielen verschiedenen Kulturen, die die Stadt beeinflusst haben. Die bulgarisch-orthodoxe Kirche ist die dominierende Religion des Landes und eng mit der griechisch-orthodoxen Tradition verbunden. Auch Moscheen, Synagogen und protestantische Kirchen haben ihre Heimat in der Stadt mit ihren dekorativen Minaretten und schroffen, verzierten Glockentürmen, die in den strahlend blauen Himmel ragen.
Als wir weitergingen, wurden die Straßen schmaler und verwinkelter und die Gebäude baufälliger. Mir wurde klar, dass wir in den Kapana-Bezirk, auch bekannt als die Falle, zogen. Graffiti und Wandmalereien erhellten bröckelnde Putzwände; Ein symbolisches Straßengemälde zeigte eine junge Frau, umgeben von Hügeln, bunten Wildblumen und historischen Gebäuden, die Besucher in das kreative Zentrum von Plovdiv einlud.
Café-Tische verstreuten sich auf den willkürlichen Straßen, wo sich die Einheimischen entspannten, die warme Sonne aufsaugten und ein ausgiebiges Mittagessen in diesem malerischen, wenn auch bröckelnden Viertel genossen. „The Trap ist jetzt das trendige Viertel von Plovdiv, mit einem ganz anderen Flair als die Altstadt“, bemerkte Kiril, als wir weiter zur Knyaz Alexander Street gingen, der längsten Fußgängerzone der Welt. Wir schlenderten den neu gepflasterten, von Bäumen gesäumten Boulevard entlang Ich bemerkte, wie mediterran die Gebäude geworden waren, und die steigende Zahl von Menschen, die durch die Straßen schlenderten und sich auf den offenen Plätzen versammelten. Das moderne Plovdiv dreht sich um diese Straße herum, mit einer geschäftigeren, verlockenderen Atmosphäre als in der Altstadt.
Als wir gingen, bemerkte ich eine Reihe von abgestuften Steinruinen, die in einer Mulde ausgegraben wurden. „Das ist das römische Stadion“, erklärte Kiril, „das ist nur ein kleiner Teil, der ausgegraben wurde. Ich zeige dir, wie groß er war!“ Er fuhr fort und schwenkte seinen Arm in einem weiten Bogen, um hervorzuheben, wie das Stadion und das Forum den Platz eingenommen hätten, so weit das Auge reicht.
An der Grenze zwischen Europa und dem Nahen Osten, mit sichtbaren Spuren aus so vielen Ländern und verschiedenen Epochen, scheint es unvermeidlich, dass diese vielfältige Stadt eines Tages als Kulturhauptstadt Europas anerkannt wird. Die hier spürbare Energie hat immer noch Verbindungen zu den Tagen, als der Handel zwischen Ost und West durch die Stadt floss und eine einzigartige Verschmelzung zwischen zwei Kontinenten schuf.
Als sich unsere Tour dem Ende näherte, machten wir uns auf den Weg nach Nebet Tepe, dem Hügel, auf dem diese Stadt gegründet wurde und wo noch immer Überreste einer Festung stehen, die von vielen verschiedenen Einwohnern gebaut, erweitert und repariert wurden. Ich blickte noch einmal über die Stadt, ihre grünen Hügel unterbrachen mich und die Masse der roten Ziegeldächer. Die wärmende Sonne brannte herunter, als das Summen der Stadt, das einzige Geräusch, das hier herauf drang, von den Worten „uralt und ewig“ unterbrochen wurde. Ich drehte mich zu Kiril um, "Tut mir leid?"
"Alt und ewig. Das ist das Motto auf der Flagge von Plovdiv. Das ist meine Stadt."
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